Hepper es apoyado por sus lectores. Cuando compras productos por medio de enlaces en nuestro sitio, nosostros podríamos obtener una comisión por afiliación sin costo extra para ti. Más información aquí.

¿Por qué la hierba gatera vuelve locos a los gatos? Datos aprobados por veterinarios y preguntas frecuentes

Nicole Cosgrove Profile Picture

By Nicole Cosgrove

Gato tumbado, lamiendo una rama de hierba gatera.

Vet approved

Dr. Maxbetter Vizelberg Photo

Reviewed & Fact-Checked By

Dr. Maxbetter Vizelberg

DVM (Veterinarian)

The information is current and up-to-date in accordance with the latest veterinarian research.

Learn more »

La hierba gatera, o catnip, es bien conocida por los amantes de los gatos de todo el mundo. Sus efectos en los gatos son famosos (o infames), aunque algunos gatos no reaccionan en absoluto a la hierba gatera. La planta de la hierba gatera libera una sustancia química llamada nepetalactona que reacciona con algunas zonas del cerebro cuando la huele un gato. Estas zonas incluyen receptores opioides, lo que hace que los gatos se vuelvan locos por la planta; ¡no pueden evitar sentirse felices y mareados! Sin embargo, esta reacción se debe a un rasgo heredado de sus padres. ¡La respuesta que algunos gatos tienen al catnip es hereditaria!

hepper single cat paw divider

¿Qué es la hierba gatera?

La Nepeta cataria (o hierba gatera) es una hierba originaria de Asia y América que forma parte de la familia de la menta. Crece en todo el mundo como especie no autóctona y es muy atractiva para especies polinizadores como las abejas y las mariposas. La hierba gatera tiene un potente efecto en algunos gatos, y algunas fuentes sugieren que el número de gatos a los que afecta es de alrededor del 50-70 %. Esto se debe a la sustancia química que libera cuando se aplasta y a cierto gen “reactivo” que algunos gatos heredan de sus padres.

La hierba gatera libera nepetalactona, que entra en la nariz del gato cuando la huele y entra en contacto con los bulbos olfativos. Esto provoca una explosión de actividad a lo largo de las mismas vías neuronales que las feromonas sexuales felinas, lo que significa que el gato entra en un estado de euforia.

Primer plano de la hierba gatera.
foto por: lwccts, Pixabay

¿Qué efecto tiene la hierba gatera en los gatos?

La hierba gatera provoca respuestas aparentemente eufóricas en los gatos, incluidos los miembros más grandes de la familia de felinos, como leones y leopardos. La hierba gatera libera nepetalactona cuando el gato se frota contra ella, que luego huele o ingiere.

Las moléculas de olor entran en los tejidos nasales del gato y se unen a receptores especiales. Esto desencadena una reacción relámpago. Estos receptores envían señales a neuronas que se disparan a través del cerebro del gato, entrando en la amígdala y el hipotálamo. La amígdala es responsable de cómo el gato regula sus emociones, y el hipotálamo controla el comportamiento del gato. Ésta es la razón por la que un gato se volverá loco por la hierba gatera, ya que las respuestas son una mezcla que se asemeja al comportamiento natural y a la emoción que mostrarían y sentirían cuando estuvieran cerca de feromonas sexuales.

Las respuestas clásicas de una gata que disfruta del catnip difieren ligeramente, pero todas siguen el mismo patrón general de comportamiento: el de una gata en celo. Estos efectos suelen durar entre 5 y 15 minutos, y los comportamientos que pueden mostrar los gatos cuando huelen la hierba gatera incluyen:

  • Rodar
  • Estirarse
  • Olfatear y comer la hierba gatera
  • Lamerse
  • Emocionarse
  • Correr y abalanzarse
  • Gruñir o maullar
  • Ronronear

Sin embargo, los comportamientos observados en los gatos cuando comen la hierba gatera son diferentes. Ingerir hierba gatera proporciona a los gatos un comportamiento más tranquilo y relajado. Los efectos de la ingestión de hierba gatera en los gatos se han comparado con los efectos del té de manzanilla en las personas.

hepper single cat paw divider

¿Qué hay en la hierba gatera que les vuelve locos?

El origen del comportamiento enloquecido de los gatos es la nepetalactona. Este compuesto isómero se encuentra en otras especies del género Nepeta , así como en la hierba gatera, y actúa sobre el sistema opioide del gato. Esto no significa que la hierba gatera sea adictiva; los gatos desarrollan tolerancia a la droga de la hierba gatera muy rápidamente (es como una especie de tiempo de espera), y no les afectará hasta una hora después de la exposición.

La hierba gatera se encuentra en varias formas, y la mayoría de los juguetes para gatos están rellenos de hierba gatera seca. Puede crecer silvestre como hierba y a veces se vende en centros de jardinería para animar a los polinizadores a visitar el jardín. También puedes encontrar hierba gatera en spray. Sin embargo, pueden contener otros ingredientes potencialmente nocivos para tu gato.

Gato con cara de éxtasis con un sobre azul.
foto por: Georgia Evans, Shutterstock

¿Qué pasa si a mi gato no le gusta la hierba gatera? ¿Hay alguna alternativa?

Como casi un tercio de los gatos no reaccionan a la hierba gatera, quizá te preguntes si existen alternativas. Existen tres conocidas alternativas al catnip ampliamente disponibles para su compra, que a veces tienen efectos incluso más potentes que la hierba gatera:

  • La vid de plata es una planta originaria de Asia. A menudo se secan los tallos en forma de pequeños palos, lo que produce un efecto más fuerte que la hierba gatera y es muy eficaz para los gatos que no son receptivos a ella. Asegúrate de supervisar siempre a tu gato cuando le des de probar esta planta, ya que puede suponer peligro de asfixia. Alrededor del 80 % de los gatos responderán de este modo a la vid de plata.
  • La valeriana es una planta que se utiliza habitualmente en preparados o difusores calmantes para mascotas, y puede introducirse en tu gato en forma seca. Se ha demostrado que la raíz de valeriana produce efectos euforizantes en los gatos, sobre todo en los que no responden a la hierba gatera, pero también tiene efectos calmantes y relajantes. Alrededor del 50 % de los gatos responderán de este modo a la raíz de valeriana.
  • La madreselva tártara es un arbusto en flor que también produce un efecto eufórico en los gatos domésticos, pero en un grado algo menor que la hierba gatera. La madera de esta planta provoca estos efectos. Ten en cuenta que las bayas, hojas y flores de esta planta son tóxicas para los gatos y no deben darse, pero la madera es segura. Alrededor del 50 % de los gatos reaccionarán positivamente a la madreselva tártara.

¿Cuánta hierba gatera puede tomar mi gato?

Como el catnip no es adictivo ni tóxico, tu gato puede tomarlo tantas veces como quiera. Los juguetes con hierba gatera son buenos para esto, ya que permiten a tu gato darse un capricho cuando quiera. Los gatos tienen un periodo de enfriamiento de unas horas entre usos, ¡así que pueden tomarse un descanso durante un rato y volver más tarde para divertirse más!

Sin embargo, ten cuidado con la hierba gatera suelta, ya que existe la posibilidad de que tu gato sufra malestar estomacal si come demasiada.

Gato de color grisáceo entre hierba gatera.
foto por: Lightspruch, Shutterstock

hepper cat paw divider

En Resumen

Sólo un tercio de los gatos domésticos tienen el rasgo hereditario que les hace receptivos a la hierba gatera y a la nepetalactona. Los gatos pueden disfrutar de tanta hierba gatera como quieran, pero no dejes que coman demasiada, pues puede causarles molestias gastrointestinales. Si un gato no reacciona a la hierba gatera, pueden introducirse las alternativas de la vid de plata, raíz de valeriana y madreselva tártara, para ver si hacen efecto y llenan de felicidad a tu gato. La hierba gatera es una forma estupenda de introducir nuevas oportunidades de enriquecimiento en la vida de tu gato.


Crédito de Imagen Principal: Anna Hoychuk, Shutterstock

Artículos relacionados

Otras lecturas

Artículos veterinarios

Respuestas populares de veterinarios

Las últimas respuestas de los veterinarios a las preguntas de nuestra base de datos.