D’où viennent les chats ? Origines, histoire et domestication
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Plus de 30 % des foyers français comptent au moins un chat parmi les membres de leur famille. Contrairement aux chiens, les félins entretiennent des relations différentes avec leurs propriétaires. Certains jouent même le rôle précieux de chasseurs de souris, empêchant les rongeurs d’envahir les maisons ou les fermes. Alors que nous attendons d’un compagnon à quatre pattes qu’il apprécie les caresses, les chats imposent souvent les conditions de leur affection selon leurs propres règles.
Les origines et l’histoire des félins fournissent de précieuses indications sur les raisons de cette différence avec les autres animaux de compagnie. C’est une histoire de pharaons, de culte et d’un passé commun qui remonte à des millions d’années. Les chats nous ont toujours fascinés et leur passé révèle comment ces animaux ont conquis une place de choix dans nos cœurs.
Notre ADN commun
Il est essentiel de commencer par le début de l’évolution pour mieux comprendre la chronologie de l’existence du chat. Il s’avère que nous sommes beaucoup plus proches de nos compagnons félins que vous ne le pensez. Les chats, les chiens, les rongeurs et les hominidés, c’est-à-dire les premiers hommes et les premiers singes, partagent un ancêtre commun.
Cela peut expliquer, en partie, pourquoi nous nous entendons si bien avec nos animaux de compagnie. Les chercheurs ont découvert que les chats domestiqués pouvaient développer leur répertoire vocal pour faire part de leurs sentiments et de leurs besoins à leurs propriétaires. Tous ceux qui ont déjà eu un félin seront certainement d’accord avec cette affirmation. Et notre évolution nous a donc également donné un coup de pouce, puisque nous partageons environ 80 % de notre ADN.
Au cours de millions d’années d’évolution, cet ancêtre commun a donné naissance à toutes les espèces de mammifères placentaires que nous connaissons aujourd’hui. Les humains ont évolué à partir des hominidés, qui ont ensuite évolué dans la catégorie des primates. Les chiens et les chats appartiennent tous deux à la famille des carnivores. Les chats, les lions et les jaguars appartiennent à la famille des félidés, tandis que les chiens, les loups et les coyotes appartiennent à la famille des canidés.
Les origines des premiers chats
En tant que groupe, les félins ont évolué à partir des huit lignées originelles pour former les 37 espèces qui existent aujourd’hui. Nos animaux de compagnie ont une origine commune avec également d’autres petits félins, notamment le chat sauvage africain et le chat des sables. Ils ont divergé des autres il y a environ 3,4 millions d’années et d’ailleurs, si vous regardez des photos de ces espèces, la ressemblance est troublante.
Ce qui est fascinant chez les félins, en général, c’est le nombre de comportements qu’ils ont en commun: ils ont tous recours à la vue pour chasser, ils sont tous carnivores et ils possèdent tous des dents spécifiques pour accomplir leur tâche. Contrairement aux chiens, les chats sont des carnivores stricts, ce qui signifie qu’ils tirent au moins 70 % de leur nutrition de leur nourriture. Cette caractéristique fait qu’ils ont du mal à digérer les végétaux.
L’histoire de l’évolution des chats domestiques a suivi un chemin obscur qui laisse les chercheurs perplexes quant à la voie exacte qui les a menés à la domestication. Cependant, l’analyse génétique révèle que nos animaux de compagnie sont tous des descendants de sous-espèces de Felis sylvestris.
Les preuves de la domestication du chat
La nature insaisissable des chats est peut-être un facteur qui contribue au mystère de la date de leur domestication. Les premières preuves archéologiques remontent à l’Égypte ancienne et à l’art qui dépeint la haute estime que ces peuples avaient pour leurs compagnons félins. Cela situerait la domestication à il y a environ 4000 ans. Cependant, la relation entre l’Homme et le chat est encore plus ancienne.
Des découvertes plus anciennes situent la domestication à Chypre il y a environ 9500 ans. Les restes fossilisés d’un homme enterré avec un chat en témoignent. Bien entendu, il a fallu attendre longtemps entre le moment où un félin errait à proximité d’une habitation et celui où il a été enterré avec le corps d’une personne. Cela soulève des interrogations sur les raisons qui ont pu favoriser l’apparition de cette relation étroite.
La réponse se trouve peut-être dans un rôle que les félins remplissent encore aujourd’hui : la chasse aux souris. Pendant des milliers d’années, l’homme a été un chasseur et un cueilleur. Ce n’est que lorsque l’agriculture est apparue que les Hommes ont formé des groupes et des sociétés. La séquence des événements est facile à deviner. L’agriculture a produit des céréales qui ont attiré les rongeurs.
Les chats, comme tous les animaux, suivent le chemin qui leur offre le moins de résistance. Dans ce cas, les rongeurs étaient des proies faciles et il n’a pas fallu longtemps à l’Homme pour comprendre que la présence d’un chat était une bonne chose. On estime ainsi que la domestication des félins a eu lieu il y a 12 000 ans dans le Croissant fertile du Moyen-Orient.
Comparaison de la domestication du chien et du chat
Il est essentiel de replacer la domestication des chats dans le contexte de celle des chiens, car les deux espèces ont développé des relations mutuellement bénéfiques avec les premiers Hommes. Les deux espèces ont connu des débuts difficiles parce qu’elles étaient en concurrence directe avec l’Homme pour la nourriture. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que ce conflit pourrait avoir contribué à l’extinction des grands carnivores du passé.
L’Homme n’a pas eu besoin de chiens ou de chats pour survivre. La domestication s’est peut-être produite par hasard. Les canidés affamés ont peut-être rencontré des gens plus amicaux que d’habitude, en fouillant les alentours. Ils étaient également plus sociables que les félins, qui sont généralement solitaires pendant la majeure partie de l’année. De nouvelles preuves suggèrent que la domestication des canidés a eu lieu il y a 20 000 à 40 000 ans en Europe.
L’autre élément à prendre en compte est la relation et l’élevage sélectif qui s’en est suivi, tant pour les chiens que pour les chats. La motivation initiale de l’Homme était probablement en partie liée aux avantages que les chiens offraient pour la chasse. Il paraît logique de supposer ce rôle, étant donné le large éventail des fonctions que les canidés ont remplies : il existe des lévriers, des retrievers et des races qui chassent le gibier.
Il existe environ 339 races de chiens reconnues par la Fédération cynologique internationale (FCI). Pensez aux nombreuses tâches que ces chiens ont assumées, de la garde des troupeaux à la chasse, en passant par la compagnie. Par ailleurs, les gens ont sélectionné des chats pour leur apparence, l’Association internationale du chat (TICA) reconnaît actuellement 73 races.
Conclusion
Les chats occupent une place particulière dans nos cœurs pour la compagnie qu’ils nous offrent et l’affection qu’ils partagent avec nous. Même s’il nous a fallu plus de temps pour les domestiquer, nous aimons toujours autant nos petits compagnons. Peut-être est-ce le lien mystérieux qu’ils entretiennent avec leur côté sauvage que nous admirons. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une relation enrichissante dont nous profiterons probablement encore pendant de nombreuses années.
Crédit image principale : Piqsels
