Pourquoi la cataire rend-elle les chats fous ? Faits intéressants et FAQ approuvés par un vétérinaire
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La cataire est bien connue des amoureux des chats du monde entier. Ses effets sur les chats sont célèbres (ou pas), bien que certains chats ne réagissent pas à l’herbe à chat. La plante de l’herbe à chat libère une substance chimique appelée « népétalactone », qui réagit avec certaines zones du cerveau lorsqu’elle est reniflée par un chat. Ces zones comprennent des récepteurs opioïdes, ce qui rend les chats fous de cette plante ; ils ne peuvent s’empêcher de se sentir heureux et étourdis ! Cependant, cette réaction est due à un trait hérité de leurs parents. La réaction de certains chats à l’herbe à chat est héréditaire !
Qu’est-ce que la cataire ?
La nepeta cataria (ou cataire) est une herbe originaire d’Asie et d’Amérique qui fait partie de la famille de la menthe. Elle pousse dans le monde entier en tant qu’espèce non indigène et attire les pollinisateurs tels que les abeilles et les papillons. L’herbe à chat a un effet puissant sur certains chats, certaines sources suggérant que le nombre de chats qu’elle affecte est d’environ 50-70 %. Cela est dû à la substance chimique qu’elle libère lorsqu’elle est écrasée et à un certain gène « réactif » que certains chats héritent de leurs parents.
La cataire libère de la népétalactone, qui pénètre dans le nez du chat lorsqu’il la sent et entre en contact avec les bulbes olfactifs. Cela provoque une explosion d’activité le long des mêmes voies neuronales que les phéromones sexuelles félines, ce qui signifie que le chat entre dans un état d’euphorie.
Que fait la cataire aux chats ?
La cataire provoque des réactions apparemment euphoriques chez les chats, y compris chez les plus grands membres de la famille des félidés, comme les lions et les léopards. L’herbe à chat libère de la népétalactone lorsque le chat s’y frotte, qui est ensuite soit sentie, soit ingérée.
Les molécules odorantes pénètrent dans les tissus nasaux du chat et se lient à des récepteurs spéciaux. Cela déclenche une réaction fulgurante. Ces récepteurs envoient un signal aux neurones qui se propagent dans le cerveau du chat et pénètrent dans l’amygdale et l’hypothalamus. L’amygdale est responsable de la façon dont le chat régule ses émotions, et l’hypothalamus contrôle le comportement du chat. C’est la raison pour laquelle un chat devient fou de cataire, car les réponses sont un mélange qui ressemble au comportement naturel et aux émotions qu’il afficherait et ressentirait en présence de phéromones sexuelles.
Les réactions classiques d’un chat appréciant la cataire diffèrent légèrement, mais suivent toutes le même modèle de comportement général – celui d’une chatte en chaleur. Ces effets durent généralement entre 5 et 15 minutes, et les comportements que les chats peuvent manifester lorsqu’ils sentent l’herbe à chat sont les suivants :
- Se rouler par terre
- S’étirer
- Renifler et manger la cataire
- Lécher
- L’excitation
- Courir et bondir dans tous les sens
- Grognements ou miaulements
- Ronronnement
Cependant, les comportements observés chez les chats lorsqu’ils mangent de l’herbe à chat sont différents. L’ingestion de cataire donne aux chats un comportement plus calme et plus détendu. Les effets de l’ingestion de cataire chez les chats ont été comparés aux effets du thé à la camomille chez les humains.
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Qu’y a-t-il dans la cataire qui les rend fous ?
La source de ce comportement fou chez les chats est la népétalactone. Ce composé isomère se trouve dans d’autres espèces du genre nepeta ainsi que dans la cataire, et il agit sur le système opioïde du chat. Cela ne signifie pas que la cataire crée une dépendance ; les chats développent une tolérance à la cataire très rapidement (presque un temps de « descente »), et la cataire ne les affecte qu’une heure environ après l’exposition.
L’herbe à chat se présente sous plusieurs formes, mais la plupart des jouets pour chats sont remplis d’herbe à chat sèche – de cataire. Elle peut pousser à l’état sauvage comme une herbe et est parfois vendue dans les jardineries pour encourager les pollinisateurs à visiter le jardin. Vous pouvez également trouver de la cataire sous forme de sprays. Cependant, ceux-ci peuvent contenir d’autres ingrédients potentiellement dangereux pour votre chat.
Que faire si mon chat n’aime pas la cataire ? Existe-t-il une alternative ?
Comme près d’un tiers des chats ne réagissent pas à la cataire, vous pouvez vous demander s’il existe des alternatives. Il existe trois alternatives bien connues à la cataire, largement disponibles à la vente, qui ont parfois des effets encore plus puissants que la cataire :
- La verveine est une plante originaire d’Asie. Les tiges sont souvent séchées en bâtonnets, ce qui produit un effet plus fort que la cataire et est très efficace pour les chats qui n’y sont pas forcément réceptifs. Veillez à toujours surveiller votre chat lorsque vous lui donnez de la verveine, car elle peut présenter un risque d’étouffement. Environ 80 % des chats¹ réagiront de cette manière à la verveine.
- La valériane est une plante couramment utilisée dans les préparations ou les diffuseurs calmants pour animaux et peut être présentée à votre chat sous forme séchée. Il a été démontré que la racine de valériane produit des effets euphorisants chez les chats, en particulier chez ceux qui ne réagissent pas à la cataire, mais elle a également des effets calmants et relaxants. Environ 50 % des chats¹ réagissent de cette manière à la racine de valériane.
- Le chèvrefeuille de Tartarie est un arbuste à fleurs qui produit également un effet euphorisant chez les chats domestiques, mais à un degré un peu moindre que la cataire. C’est le bois de cette plante qui provoque ces effets. Sachez que les baies, les feuilles et les fleurs de cette plante sont toxiques pour les chats et ne doivent pas être données, mais que le bois est sans danger. Environ 50 % des chats réagissent positivement au chèvrefeuille de Tartarie.
Quelle quantité de cataire mon chat peut-il consommer ?
Comme la cataire ne crée pas de dépendance et n’est pas toxique, votre chat peut en profiter aussi souvent qu’il le souhaite. Les jouets remplis de cataire sont parfaits pour cela, car ils permettent à votre chat de se faire plaisir quand il le souhaite. Les chats ont une période de descente de quelques heures entre les utilisations, ils peuvent donc faire une pause pendant un moment et revenir plus tard pour s’amuser davantage !
Faites toutefois attention à la cataire en vrac, car il est possible que votre chat ait l’estomac dérangé s’il en mange trop.
Derniers mots
Seul un tiers des chats domestiques possède le trait héréditaire qui les rend réceptifs à la cataire et à la népétalactone. Les chats peuvent consommer autant de cataire qu’ils le souhaitent, mais ne les laissez pas en manger trop, car cela peut provoquer des troubles gastro-intestinaux. Si un chat ne réagit pas à la cataire, vous pouvez introduire les alternatives suivantes : la verveine, la racine de valériane et le chèvrefeuille de Tartarie, pour voir s’ils rendent votre chat follement heureux. La cataire est un excellent moyen d’introduire de nouvelles possibilités d’enrichissement dans la vie de votre chat.
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