Pourquoi les chats retombent-ils toujours sur leurs pattes ? (selon la science)

Tout le monde a déjà entendu dire que les chats retombent toujours sur leurs pattes. On utilise souvent ce concept pour illustrer la manière dont les gens se sortent de mauvaises situations sans conséquences négatives, mais les chats retombent-ils vraiment toujours sur leurs pattes ? Voici ce qu’en dit la science.

Le réflexe de redressement

Le réflexe de redressement labyrinthique, plus communément appelé « réflexe de redressement », est une impulsion biologique provoquée par une déviation instinctive de la position verticale. Le réflexe de redressement utilise une combinaison complexe d’entrées visuelles, vestibulaires et somatiques pour déterminer que le corps est en chute libre et qu’il doit être redressé pour atterrir sans blessure.

D’abord déclenché dans les parois osseuses de l’oreille interne, le sens de l’orientation spatiale et de l’équilibre du corps et le système vestibulaire vont détecter que le corps n’est pas orienté correctement. Le réflexe de redressement va alors déterminer dans quelle direction est « le haut » et réorienter la tête en position verticale, entraînant avec elle l’ensemble du corps de l’animal.

Le système vestibulaire détecte la force de gravité par l’intermédiaire de l’oreille interne et fait bouger la tête pour déterminer la position dans laquelle elle doit se trouver. Il va ensuite déplacer la tête et le corps jusqu’à ce que la gravité vienne de la position « basse ». Lorsque la tête se déplace vers la position verticale, le corps la suit jusqu’à ce que le réflexe de redressement en conclut que l’ensemble du corps est à sa place.

Les chats et le réflexe de redressement

Les chats sont l’un des principaux exemples d’étude du réflexe de redressement. Ce réflexe apparaît chez les chatons dès l’âge de trois semaines et est généralement pleinement opérationnel entre six et neuf semaines. Mais leur âge et leur réflexe de redressement ne sont pas les seuls facteurs qui déterminent s’ils peuvent atterrir sur leurs pattes.

La technique de redressement des chats

Les chats semblent avoir tout compris à la technique de redressement de leur corps. Ils ont même une technique dictée par la physiologie – comme le montre sa manifestation chez les chatons – qu’ils utilisent pour faire passer leur corps de la mauvaise position à la bonne.

Tout d’abord, ils se plient au milieu de manière à ce que les moitiés avant et arrière du corps ne tournent plus ensemble. Grâce à la forme en U de leur corps, les moitiés avant et arrière peuvent tourner séparément.

Ensuite, ils rentrent les pattes avant et étendent leurs pattes arrière. Ce mouvement permet à l’avant du corps de tourner très rapidement dans la direction choisie tandis que la moitié arrière tourne très peu.

Enfin, ils inversent les rotations et replient les pattes arrière tout en étendant les pattes avant. Ce mouvement est identique à celui de la dernière étape, mais en sens inverse, et permet de faire pivoter rapidement la partie arrière dans la bonne position tout en maintenant la position de la partie avant.

Si nécessaire, le chat peut même renouveler le mouvement de repli et d’extension des pattes jusqu’à ce que le corps soit redressé correctement.

Bien sûr, tout cela se produit en un clin d’œil lorsque nous le voyons faire, et il est difficile de voir toutes les étapes de la technique, mais « Falling Cat » d’Etienne-Jules Marey nous montre toutes les étapes que les chats utilisent pour faire passer leur corps d’une position à une autre aussi rapidement.

La structure du squelette

Une caractéristique clé du réflexe de redressement du chat est la structure de son squelette. Les chats n’ont pas de clavicules, qui sont l’une des principales structures qui empêchent les humains de se retourner rapidement. Essayez ! Lorsque vous tournez le haut de votre corps, votre clavicule empêche vos épaules et votre torse de trop se tordre. Les chats n’ont pas cette structure osseuse et peuvent très rapidement tourner leur corps d’une manière que de nombreuses créatures sont totalement incapables de faire.

Les chats ont également une colonne vertébrale très flexible, composée de 30 vertèbres. Les humains adultes ont en moyenne 24 vertèbres et sont donc nettement moins flexibles. Cette flexibilité donne au chat la possibilité de plier son corps pour le redresser.

La vitesse terminale

Plusieurs facteurs influencent la vitesse de chute maximale du chat ou « vitesse terminale ». Les chats ont un rapport corps/poids très faible, des os légers et une fourrure épaisse, ce qui signifie qu’ils ne tombent pas aussi vite et n’atterrissent pas aussi durement que les animaux plus gros. En outre, une étude réalisée en 2003 a montré que lorsqu’un chat atteint sa vitesse terminale, il étend ses membres à l’horizontale afin que l’impact de la chute soit réparti sur l’ensemble de son corps.

Les chats atterrissent-ils toujours sur leurs pattes ?

Non, ce n’est pas toujours le cas. Lorsqu’un chat atteint sa vitesse terminale, il est beaucoup plus probable qu’il atterrisse sur le ventre.

Bien qu’elle ne soit pas entièrement remise en question, une étude de 1987 a porté sur 132 chats amenés au centre médical pour animaux de New York après une chute de grande hauteur. L’étude a montré que les chutes entre 2 et 6 étages présentaient un niveau de blessure plus élevé que les chutes de 7 à 32 étages. Un chat est même tombé de 46 étages et a atterri sans aucune blessure.

Toutefois, les détracteurs de l’étude ont rapidement fait remarquer qu’elle ne tient pas compte d’un nombre important de chats : ceux qui n’ont pas survécu à la chute ! Effectivement, un chat mort n’est pas amené chez le vétérinaire.

L’étude de 2003 qui a reconsidéré le sujet des « chats tombant de grandes hauteurs » a révélé que les chutes de sept étages ou plus étaient associées à des blessures plus graves et à davantage de cas de lésions, parfois mortelles, de la cage thoracique et du thorax.

Donc, non, les chats ne retombent pas toujours sur leurs pattes, et vous devez faire très attention à ne pas laisser votre chat vérifier s’il en est capable.

Conclusion

Les chats ne retombent pas toujours sur leurs pattes, et ils ne peuvent pas non plus survivre à une chute de n’importe quelle hauteur. Ce mythe répandu est faussement rassurant et optimiste. Malheureusement, certains propriétaires y croient, ce qui peut se révéler mortel pour les chats qui vivent dans des immeubles élevés. Mais le mythe n’est pas près de s’éteindre, alors faites preuve de prudence pour assurer la sécurité de vos amis à fourrure.

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Crédit image principale : Jumpstory