Que se passe-t-il si les moustaches d’un chat sont coupées ? (réponse d’un vétérinaire)

L’une des caractéristiques les plus distinctives d’un chat doit être ses moustaches, mais qu’est-ce que c’est, au juste ? À quoi servent-elles et que se passe-t-il si l’on coupe les moustaches d’un chat ? Bien que les chats soient couverts de poils, leurs moustaches se distinguent vraiment. On les trouve au-dessus des yeux, au-dessus des lèvres, sur le menton et même sur les membres antérieurs. Toutes les moustaches sont symétriques et remplissent de nombreuses fonctions importantes. Alors, peut-on couper les moustaches d’un chat ?

Les moustaches, c’est quoi ?

Les moustaches, également appelées « vibrisses », sont des poils spécialisés. Elles sont constituées de kératine, une protéine fibreuse que l’on retrouve également dans les griffes du chat. C’est la même structure qui compose la corne, les sabots, la laine, les plumes et les couches les plus superficielles de la peau. La plupart des mammifères ont des moustaches (y compris les humains, il fut un temps !), mais on en trouve aussi chez certaines espèces d’oiseaux et même de poissons.

Plus grossières et plus épaisses que les autres poils du corps du chat, les racines de la moustache sont trois fois plus profondes dans la peau. Leurs racines sont entourées de poches de sang et de nerfs sensoriels extrêmement réactifs qui confèrent aux moustaches du chat leur principale fonction : aider le chat à s’orienter et à comprendre son environnement.

Comment un chat utilise-t-il ses moustaches ?

La structure unique des moustaches capte les vibrations et les changements dans le flux d’air autour du chat.  Les cellules nerveuses transmettent ensuite au cerveau du chat des informations sur la taille, la forme et la vitesse des objets et des animaux à proximité. Ces informations aident le chat à localiser ses proies, comme les petits mammifères, lorsqu’il chasse à l’extérieur. Elles lui permettent également de s’orienter et de comprendre son environnement, en particulier dans l’obscurité.

Les moustaches sont utilisées comme des capteurs radar

En détectant les mouvements de l’air, les moustaches de votre chat peuvent lui indiquer les objets qui se trouvent à proximité, ainsi que la vitesse à laquelle ils se déplacent. Votre chat peut utiliser ces informations pour déterminer où se trouvent les objets par rapport à sa tête et à ses pattes, ce qui est particulièrement utile lorsqu’il doit évaluer la taille de petits espaces ou lorsqu’il saute sur de longues distances.

Les moustaches peuvent aider votre chat à communiquer avec vous et ses congénères

Les moustaches d’un chat peuvent être utilisées dans le cadre de son système complexe de communication. Les moustaches sont reliées à des terminaisons nerveuses et à des muscles, ce qui permet au chat de bouger ses moustaches de manière indépendante. Elles peuvent donc être déployées en éventail et pointées vers l’avant lorsque le chat est en alerte et à la recherche active d’une proie. Un chat nerveux ou effrayé placera ses moustaches à plat sur le côté de son visage.

Les moustaches aident votre chat à « voir » de près

Les chats sont hypermétropes, ce qui signifie que leur vision est suffisamment bonne pour voir les objets à distance, mais qu’ils ont du mal à faire le point sur les objets proches. Vous l’aurez probablement remarqué en regardant  votre chat chercher la friandise qu’il ne trouve pas alors qu’elle est juste sous son nez. Les moustaches du menton de votre chat l’aident à repérer les objets situés sous et autour de son visage.

Lorsqu’un chat chasse, les moustaches sont poussées vers l’avant, s’enroulant presque autour de la proie pour l’aider à déterminer où et quand il doit mordre. Cela compense encore une fois le fait que le chat ne voit pas bien les objets à proximité.

Les moustaches protègent votre chat contre les blessures

Les yeux d’un chat sont très délicats et peuvent être facilement endommagés. Les moustaches situées au-dessus de l’œil, sur le sourcil du chat, appelées « moustaches superciliaires », déclenchent le réflexe de clignement au moindre contact avec un grain de poussière. L’œil est ainsi protégé.

Lorsqu’un chat se heurte à une haie épineuse ou à de hauts brins d’herbe, les moustaches situées sur le visage du chat l’incitent également à reculer, afin de ne pas être griffé ou piqué dans l’œil.

Est-ce que c’est douloureux si je coupe les moustaches de mon chat ?

Tout comme lorsque vous vous faites couper les cheveux, votre chat ne souffrira pas si vous lui coupez accidentellement les moustaches ou si votre vétérinaire doit les couper pour une intervention chirurgicale. Bien que les moustaches de votre chat soient des « poils tactiles », elles ne contiennent pas de terminaisons nerveuses, et votre chat ne sentira donc rien.

Cependant, vous ne devez jamais couper ou arracher les moustaches d’un chat intentionnellement, et vous ne devez pas toucher aux follicules des moustaches, qui sont extrêmement sensibles à la douleur.

Que se passe-t-il si les moustaches de mon chat sont coupées ?

Étant donné que votre chat utilise ses moustaches pour s’orienter dans son environnement, la coupe des moustaches le désoriente. Il peut être angoissé et, n’étant plus en mesure de se repérer dans son environnement en toute confiance, il peut devenir craintif.

Les chats qui sortent sont encore plus désavantagés si leurs moustaches sont taillées ou complètement coupées. Les dangers et les obstacles sont plus nombreux pour votre chat d’extérieur, et il a besoin de ses moustaches pour l’aider à rester hors de danger.

Sans ses moustaches, votre chat peut avoir des difficultés à déterminer la largeur d’une entrée. Les nombreuses moustaches situées de part et d’autre du nez de votre chat l’aident à juger s’il peut passer par un trou ou un espace en toute sécurité, car, en général, la longueur des moustaches est proportionnelle à la largeur du corps.

Comme indiqué précédemment, les moustaches situées au-dessus du sourcil inciteront votre chat à fermer les yeux ou à se débarrasser des particules de poussière avant qu’elles ne puissent atteindre l’œil et éviter les obstacles saillants. Sans ces moustaches, votre chat risque davantage de se blesser les yeux.

J’ai accidentellement coupé les moustaches de mon chat, vont-elles repousser ?

Les moustaches coupées finiront par repousser si le follicule ou la racine de la moustache n’est pas endommagé. Il peut s’écouler quelques mois avant que les moustaches coupées ne repoussent, mais gardez votre chat à l’intérieur pendant ce temps.

Derniers mots

Les moustaches de votre chat sont très spécialisées et l’aident à chasser, à communiquer et à se protéger des blessures. Bien que la coupe des moustaches d’un chat ne soit pas douloureuse, elle peut empêcher les moustaches de fonctionner. Les chats dont les moustaches sont plus courtes que la normale sont plus susceptibles de se blesser et peuvent devenir anxieux jusqu’à ce que leurs moustaches repoussent.

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Crédit image principale : NON, Unsplash